Apprendre à bébé à s’endormir seul : les conseils d’une experte

Apprendre à bébé à s’endormir seul peut devenir une préoccupation lorsque l’enfant a systématiquement besoin des bras, du sein, du bercement ou de la présence d’un adulte pour trouver le sommeil. Mais l’endormissement autonome est-il indispensable ? Et comment accompagner bébé progressivement sans bouleverser les repères qui le rassurent ?

Valérie Carlier est conseillère en sommeil et en bien-être des bébés et des enfants de 0 à 6 ans. Fondatrice de l’agence conseil « Le sommeil des ptits loups », elle accompagne les familles autour du bien être bébé et des difficultés liées au sommeil des tout-petits. Dans ce podcast expert, elle répond aux questions de parents et de professionnels de la petite enfance.

L’endormissement autonome de bébé, qu’est-ce que c’est ?

L’endormissement autonome désigne la capacité d’un enfant à trouver le sommeil sans dépendre systématiquement d’une intervention extérieure. Certains bébés acquièrent facilement leurs propres repères tandis que d’autres ont besoin du contact avec l’adulte, du sein, du bercement ou d’une présence pour parvenir à lâcher prise et s’endormir.
Pour Valérie Carlier, cette autonomie du sommeil constitue une compétence qui peut se construire progressivement :

« Ce n’est pas inné cette compétence de savoir s’endormir seul. Mais il est possible de transformer cette béquille et de leur apprendre à s’endormir seul. »

Il ne s’agit donc pas de rechercher l’endormissement autonome bébé à tout prix. Une habitude d’endormissement peut parfaitement convenir à une famille. C’est principalement lorsqu’elle devient pesante ou qu’elle entraîne des difficultés répétées au coucher ou pendant la nuit qu’un changement peut être envisagé.

Pourquoi bébé ne s’endort-il qu’avec les bras, le sein ou une écharpe ?

Un bébé qui s’endort uniquement au sein, dans les bras ou en écharpe a associé certaines conditions au moment de trouver le sommeil. Cette situation est fréquente lorsque bébé ne veut pas dormir tout seul et recherche systématiquement la présence de son parent pour s’apaiser. Valérie Carlier utilise le terme de « béquille d’endormissement » pour désigner ces différents soutiens.

« Ce que je nomme “béquille”, c’est vraiment tous les soutiens qui existent pour que l’enfant puisse s’endormir. »

Il peut s’agir de la tétée, du bercement, du doigt d’un parent, des cheveux de maman ou simplement du contact avec l’adulte. Ces habitudes apportent à l’enfant un repère rassurant. Elles ne constituent donc pas en elles-mêmes une mauvaise habitude.
Valérie Carlier rappelle d’ailleurs que les parents adoptent naturellement les solutions qui fonctionnent lorsque leur bébé a besoin de dormir :

« Quand on est parent, on fait comme on peut et on ne fait pas non plus comme on veut. »

Lorsque cette « béquille » devient contraignante, un accompagnement progressif peut permettre de faire évoluer les conditions d’endormissement plutôt que de les supprimer brutalement. Selon l’âge de l’enfant, un objet transitionnel peut également devenir un repère rassurant. Cet objet transitionnel ne doit toutefois être proposé que lorsque son utilisation est compatible avec les recommandations de couchage sécurisé.

Comment apprendre progressivement à bébé à s’endormir seul ?

Il n’existe pas une seule méthode pour apprendre à bébé à s’endormir seul. L’âge, le tempérament, les habitudes de sommeil et la manière dont l’enfant s’endort actuellement doivent être pris en compte. Valérie Carlier souligne d’ailleurs à plusieurs reprises qu’une réponse personnalisée nécessite de connaître précisément l’histoire et le rythme de l’enfant.

Les approches progressives consistent surtout à lui apporter de nouveaux repères afin qu’il puisse peu à peu s’apaiser autrement. Cet apprentissage de l’endormissement autonome se construit donc étape par étape, sans imposer le même rythme ni la même méthode à tous les bébés.

Installer un rituel du coucher rassurant

Le rituel du coucher aide bébé à comprendre que le moment de dormir approche. Quelques actions simples, reproduites dans un ordre similaire, peuvent créer cette transition : ralentir les activités, passer dans une ambiance plus calme, proposer une histoire ou un câlin, puis coucher l’enfant. Pour savoir comment endormir bébé plus sereinement, ces repères peuvent être adaptés à son âge et à ses habitudes.

Une lumière tamisée, une musique douce et un environnement adéquat, avec notamment une température ambiante confortable, peuvent également accompagner cette transition vers le sommeil. Le même principe peut être appliqué avant une sieste : ce rituel avant coucher donne progressivement à bébé des repères prévisibles associés au sommeil.

Communiquer avec bébé

Pour Valérie Carlier, la communication fait pleinement partie de cet accompagnement :

« Même un bébé, même un nourrisson, à partir du moment où on communique avec lui, on lui explique tout ce qu’on va faire. »

Prévenir bébé qu’on va le poser, lui expliquer que le moment de dormir arrive et le rassurer permettent de conserver des repères lorsque ses habitudes changent. L’objectif est de l’accompagner vers davantage d’autonomie sans supprimer brutalement ce qui participe à sa sécurité émotionnelle et à la relation parent-enfant.

Rythme de sommeil : comment aider bébé à trouver ses repères ?

Lorsque les siestes et les horaires de sommeil changent beaucoup d’un jour à l’autre, Valérie recommande de regarder le rythme global de l’enfant. Heure de lever, siestes, temps d’éveil, coucher et signes de fatigue permettent de mieux comprendre son sommeil de bébé.

Elle insiste surtout sur un principe : un jeune enfant a des besoins physiologiques propres et ne peut pas toujours suivre le rythme des adultes. Un cadre relativement régulier peut donc l’aider à identifier les différents temps de sa journée et à mieux anticiper les moments de repos.

Que sont les fenêtres d’éveil ?

« Les fenêtres d’éveil, en fait, c’est la capacité qu’a le corps de l’enfant de rester éveillé entre deux dodos. »

Ces fenêtres d’éveil évoluent avec l’âge et varient également d’un enfant à l’autre. Dans le podcast, Valérie Carlier explique qu’une période d’éveil trop longue peut conduire à une fatigue importante et rendre l’endormissement plus difficile.
Il n’est donc pas toujours pertinent de supprimer une sieste du matin ou de l’après-midi dans l’espoir d’obtenir un meilleur dodo du soir. Un bébé très fatigué ne s’endort pas nécessairement plus facilement.

Comment reconnaître les signes de fatigue ?

Les signes de fatigue donnent également des indications précieuses. Bébé peut se frotter les yeux, toucher son oreille, avoir le regard dans le vide ou devenir plus irritable. Ces manifestations varient selon les enfants et peuvent être plus difficiles à observer lorsqu’ils sont très stimulés par leur environnement.
Croiser ces signes avec son rythme habituel permet de mieux repérer le moment où il a besoin de dormir, plutôt que d’attendre qu’il soit épuisé.

Faut-il réveiller bébé lorsqu’il fait une longue sieste ?

Valérie Carlier n’énonce pas de règle générale. Dans certaines situations, elle estime que réveiller bébé d’une sieste trop longue peut permettre de rééquilibrer ses temps de sommeil. Une sieste très longue le matin peut, par exemple, décaler celle de l’après-midi et conduire ensuite à une période d’éveil particulièrement longue avant le coucher.

Cette décision dépend toutefois de l’âge, des besoins et du rythme global de l’enfant. L’objectif n’est pas de réduire systématiquement son sommeil mais, lorsque cela est nécessaire, de l’aider temporairement à retrouver des repères plus réguliers.

Cycles de sommeil : pourquoi bébé se réveille-t-il la nuit ?

Le sommeil est organisé en cycles de sommeil successifs. Entre deux phases, de courts réveils peuvent survenir. Pour mieux comprendre ces étapes et l’évolution des besoins de sommeil, l’Assurance Maladie détaille le fonctionnement du sommeil de l’enfant. Dans le podcast, Valérie Carlier rappelle que les adultes connaissent eux aussi ces micro-réveils : nous pouvons déplacer notre couette ou changer de position puis nous rendormir sans même nous en souvenir le lendemain.

Chez bébé, le cycle de sommeil et son organisation évoluent progressivement avec l’âge. Comme l’explique l’Assurance Maladie, le sommeil du nourrisson comporte notamment du sommeil calme et du sommeil actif. Avec l’âge, son organisation évolue progressivement pour se rapprocher de celle de l’adulte, avec notamment du sommeil paradoxal.

Lorsqu’un enfant a l’habitude de s’endormir avec une « béquille », il peut rechercher les mêmes conditions lors d’un réveil nocturne. Lorsque bébé se réveille la nuit, il peut ainsi réclamer la présence de son parent pour retrouver les conditions dans lesquelles il s’est endormi. Chez un enfant qui ne sait pas encore se rendormir sans son soutien habituel, ces réveils peuvent aussi s’accompagner de pleurs nocturnes pour appeler son parent. Selon Valérie Carlier, ce comportement n’a rien d’un caprice : l’enfant utilise simplement le moyen d’endormissement qu’il connaît.

Les bruits blancs peuvent-ils aider bébé à s’endormir ?

Dans le cas d’un enfant qui s’endort uniquement en écharpe, Valérie Carlier évoque les bruits blancs parmi les pistes possibles. La proximité avec l’adulte apporte en effet différents repères sensoriels et certains bébés peuvent être sensibles aux sons qui les entourent.
Un bruit blanc peut masquer certains bruits extérieurs et créer un environnement sonore régulier. Valérie Carlier le présente comme une piste possible pour certains enfants, et non comme une condition nécessaire pour apprendre à bébé à s’endormir seul.

Faut-il laisser pleurer bébé pour lui apprendre à s’endormir seul ?

Cette question suscite beaucoup de débats et Valérie Carlier expose clairement dans le podcast son approche personnelle. Elle distingue les petits sons ou « pleurotements » que certains bébés émettent en cherchant leur sommeil des véritables sanglots.

« Moi, personnellement, pour moi, je ne suis pas pour le laisser pleurer. »

Elle privilégie un accompagnement dans lequel le parent reste disponible pour rassurer l’enfant. Cela ne signifie toutefois pas qu’un changement d’habitude se fera systématiquement sans aucun pleur.
Lorsqu’une « béquille » est progressivement modifiée, bébé peut protester parce que ses repères changent. Valérie Carlier préfère alors parler de pleurs accompagnés :

« Je ne peux pas dire “il y a zéro pleurs”, ça serait mentir. […] Par contre, ce sont des pleurs qui vont être accompagnés. »

Elle rappelle surtout que chaque famille doit trouver une façon de faire adaptée à sa situation, à ses valeurs et à son enfant. L’apprentissage de l’endormissement autonome ne doit pas devenir une nouvelle source de culpabilité pour les parents.

Endormir bébé dans le lit des parents puis le transférer : est-ce une bonne idée ?

Pour Valérie Carlier, une habitude d’endormissement n’a pas forcément besoin d’être modifiée si elle convient à toute la famille :

« C’est un problème à partir du moment où c’est un problème pour la famille. »

La difficulté peut apparaître lorsque bébé s’endort systématiquement auprès de son parent puis se réveille ailleurs. Pendant un micro-réveil entre deux cycles, il peut rechercher les conditions présentes au moment où il s’est endormi.
Cette question doit cependant être distinguée des recommandations de couchage sécurisé. Installer le lit de bébé dans la chambre parentale signifie partager la même pièce, et non le même couchage : le partage de la chambre parentale et celui du lit sont deux pratiques différentes.

Quand le manque de sommeil mène à l’épuisement parental

Les difficultés répétées d’endormissement, les réveils nocturnes et certains troubles du sommeil peuvent progressivement conduire à un véritable épuisement parental. Lorsque les troubles du sommeil de l’enfant s’installent et fragmentent les nuits sur la durée, cet épuisement parental peut avoir des répercussions sur toute la vie familiale. Dans le podcast, Valérie Carlier insiste sur la nécessité de demander de l’aide lorsque la fatigue devient trop importante, physiquement comme émotionnellement.

Elle termine notamment son intervention en abordant la prévention du syndrome du bébé secoué. Lorsque les pleurs deviennent insupportables, la priorité est de poser bébé en sécurité dans son lit, de s’éloigner pour retrouver son calme et de demander du relais. Le syndrome du bébé secoué est un traumatisme crânien grave provoqué par le secouement d’un nourrisson ou d’un jeune enfant. La Haute Autorité de santé rappelle qu’il peut entraîner des lésions cérébrales sévères, des séquelles durables, voire le décès de l’enfant.

Les parents confrontés à un épuisement parental intense ou à des difficultés de sommeil persistantes chez leur enfant ne doivent pas rester seuls. Un proche, l’autre parent ou un professionnel peut apporter un relais et, si nécessaire, des conseils de spécialistes adaptés à la situation.

FAQ : apprendre à bébé à s’endormir seul

Quand apprendre à bébé à s’endormir seul ?

Il n’existe pas dans le podcast d’âge précis auquel un enfant devrait obligatoirement avoir acquis l’endormissement autonome. Valérie Carlier insiste au contraire sur la nécessité de tenir compte de son âge, de son histoire et de ses habitudes. Si le mode d’endormissement actuel convient à toute la famille, il n’est pas nécessaire de chercher à le modifier simplement pour répondre à une norme.

Comment aider bébé à s’endormir seul sans le laisser pleurer ?

Un accompagnement progressif peut reposer sur des repères réguliers, une routine du coucher rassurante, la communication et une évolution graduelle des habitudes d’endormissement. Dans l’approche de Valérie Carlier, il ne s’agit pas de garantir l’absence totale de pleurs, mais de rester disponible pour accompagner et rassurer l’enfant lorsque le changement de ses habitudes provoque une réaction.

Pourquoi bébé s’endort-il dans les bras mais se réveille dans son lit ?

Lors des micro-réveils qui peuvent survenir entre deux cycles, bébé peut rechercher les conditions dans lesquelles il s’est endormi. S’il associe systématiquement le sommeil aux bras, au bercement ou à la présence d’un parent, il peut réclamer ce même soutien pour se rendormir. Faire évoluer progressivement cette association peut l’aider à développer d’autres repères.

Un bébé qui ne fait pas de sieste dort-il mieux le soir ?

Pas nécessairement. Valérie Carlier explique qu’un enfant excessivement fatigué peut au contraire rencontrer davantage de difficultés pour s’apaiser et trouver le sommeil. Les siestes doivent être envisagées en fonction de son âge, de ses besoins et de son rythme global plutôt que supprimées dans le seul objectif de faciliter le coucher du soir.
Respecter les besoins de sommeil dans la journée peut au contraire favoriser un coucher plus serein et créer de meilleures conditions pour accompagner progressivement l’endormissement autonome.

À écouter aussi : le sommeil des tout-petits

Pour approfondir les besoins de sommeil de bébé, retrouvez notre podcast expert sur le sommeil des tout-petits, avec les conseils de Juliette Moudoulaud, consultante spécialiste du sommeil de l’enfant.

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Rédaction : Equipe enjoy family – Organisateur du salon Baby et spécialiste de la parentalité et de la petite enfance (0-3 ans) auprès du grand public et des professionnels à partir du podcast de l’experte Valérie Carlier, conseillère en sommeil et en bien-être des bébés et des enfants de 0 à 6 ans et fondatrice de l’agence conseil Le sommeil des ptits loups.